Una planta de Shandong aprovecha al máximo las viejas baterías de NEV

Un ingeniero inspecciona maquinaria en una fábrica que recicla baterías de vehículos de nueva energía en Linyi, provincia de Shandong. CHINA DAILY

En una planta de reciclaje de baterías en el distrito Hedong de Linyi, provincia de Shandong, las baterías usadas de vehículos de nueva energía se procesan en polvo de litio, cobre y aluminio en poco más de 10 minutos. Este proyecto, iniciado a finales del año pasado, busca transformar las baterías viejas en recursos valiosos.

A medida que China se encamina hacia un pico de dióxido de carbono antes de 2030 y la neutralidad de carbono antes de 2060, el sector de vehículos de nueva energía se enfrenta a una rápida expansión. Sin embargo, el reciclaje de baterías usadas, cargadas de metales pesados ​​y riesgos ambientales, presenta un desafío crucial.

"En nuestra ciudad, los vehículos de nueva energía representaron casi la mitad de las ventas totales de automóviles el año pasado, con un rápido crecimiento del 40%, lo que indica que la planta de reciclaje de baterías del distrito tiene un gran potencial de mercado", declaró Sun Quancheng, alto funcionario del distrito de Hedong.

La planta incorpora un sofisticado proceso de trituración de cuatro etapas y tres rondas de molienda y clasificación en carcasas de batería separadas, pólvora negra, polvo de cobre y polvo de aluminio. Cabe destacar que alcanza una tasa de reciclaje que supera el promedio de la industria en 5 puntos porcentuales.

Cui Guoshi, subdirector general de Shandong Taigu Jiantou New Materials Co., empresa que opera la planta, compara el proceso de clasificación final con la "arena", donde las partículas más pesadas de cobre y aluminio se depositan mientras que el polvo de batería, más ligero, es transportado hacia arriba por el flujo de aire.

"Esta meticulosa clasificación da como resultado un polvo de batería con menos del uno por ciento de contenido de cobre y aluminio, lo que mejora su calidad para la reutilización", afirmó Cui.

El polvo de batería extraído contiene níquel, cobalto y litio, componentes esenciales para las baterías de iones de litio.

"Tras un mayor refinamiento mediante tecnología hidrometalúrgica, estos metales, como el níquel y el cobalto, pueden reutilizarse en la producción de nuevas baterías", afirmó Xia Mingyuan, director general de la empresa.

Los métodos tradicionales de reciclaje de baterías requieren al menos siete días de tratamiento de descarga antes de su trituración, un proceso propenso a generar contaminación.

Para solucionar esto, la planta del distrito Hedong ha desarrollado un sistema innovador que tritura las baterías cargadas de forma segura mediante protección con nitrógeno y pirólisis instantánea, lo que permite un reciclaje más rápido y limpio.

Wang Delong, otro subdirector general de la empresa, explicó que el sistema de la planta inyecta nitrógeno continuamente en los equipos de procesamiento, y los sensores ajustan automáticamente los niveles para mantener la concentración de oxígeno por debajo del 5 %. "Esto previene eficazmente la combustión de la batería", afirmó.

Aunque las baterías de vehículos eléctricos retiradas suelen conservar entre el 70 % y el 80 % de su capacidad, lo que permite usos secundarios como triciclos eléctricos y herramientas, su desmontaje y reciclaje definitivos son imperativos.

"Anteriormente, estas baterías en Shandong debían transportarse a plantas de reciclaje en el sur de China para su trituración y reprocesamiento, lo que implicaba costes considerables y riesgos de seguridad durante el transporte", declaró Yang Yang, subsecretario general de la asociación de reciclaje de baterías eléctricas de Shandong.

Con el sólido apoyo del gobierno local, el proyecto se integró en la agenda de desarrollo verde, de bajas emisiones de carbono y alta calidad de Shandong, lo que facilitó su rápida aprobación y producción en tan solo tres meses en Linyi.

Se están llevando a cabo planes para la introducción de cinco líneas de producción adicionales para una futura expansión, junto con la línea de proceso en seco ya operativa.

Al alcanzar su capacidad máxima, el proyecto reciclará anualmente 40.000 toneladas métricas de baterías de litio, estableciendo un referente para la gestión sostenible de baterías, en consonancia con la transición verde de China.